호주나 캐나다 이야기를 하다 보면 한 번쯤 이런 생각을 하게 됩니다.
"그럼 미국에는 워킹홀리데이 없나?"
미국에서 몇 달 정도 살아보면서 일도 해보고, 여행도 해보고 싶은 분들이 생각보다 많습니다. 특히 미국 취업이나 유학까지는 아직 부담스럽지만, 짧게라도 미국 생활을 경험해 보고 싶은 분들이라면 워킹홀리데이를 가장 먼저 떠올리게 됩니다.
그런데 결론부터 말씀드리면 한국과 미국 사이에는 호주나 캐나다처럼 누구나 신청할 수 있는 일반적인 형태의 워킹홀리데이 비자는 없습니다.
그렇다고 미국에서 일하면서 생활해 볼 방법이 전혀 없는 것은 아닙니다. 오히려 한국인에게는 미국 워홀과 상당히 비슷하게 활용할 수 있는 제도가 따로 있습니다.
미국에는 일반적인 '워홀 비자'가 없다
우리가 흔히 생각하는 워킹홀리데이는 일정 연령의 청년이 비자를 받아 해당 국가에서 여행하면서 자유롭게 일을 할 수 있는 제도입니다. 호주, 캐나다, 뉴질랜드 등이 대표적입니다.
하지만 미국은 이런 형태의 독립적인 Working Holiday Visa를 운영하지 않습니다.
관광 목적으로 ESTA를 이용해 미국에 입국한 뒤 일을 하는 것도 불가능합니다. ESTA나 일반 관광비자는 관광이나 제한적인 비즈니스 활동을 위한 것이기 때문에 미국에서 취업하거나 급여를 받으며 근무할 수 없습니다.
그래서 "일단 미국에 가서 알바를 구하면 되지 않을까?"라고 생각하신다면 주의하셔야 합니다. 미국에서 합법적으로 일을 하려면 일할 수 있는 체류 신분이나 프로그램이 반드시 필요합니다.
그런데 한국인에게는 WEST제도가 있다
여기서 많은 분들이 처음 듣는 제도가 있습니다. 바로 WEST(Work, English Study, and Travel) 프로그램입니다.
WEST는 한국과 미국 정부가 함께 운영하는 한미 대학생 연수 프로그램으로, 한국 대학생이나 일정 조건을 충족하는 최근 졸업생이 미국에서 어학연수와 인턴십, 여행을 경험할 수 있도록 만들어진 제도입니다. 미국 국무부에서도 한국인을 위한 교환 프로그램으로 WEST를 별도로 안내하고 있습니다.
프로그램에 따라 미국에서 6개월, 12개월, 최대 18개월 정도 생활할 수 있고, 그 기간 동안 어학연수와 인턴십을 경험한 뒤 여행까지 할 수 있습니다.
그래서 일반적인 워킹홀리데이와 제도 자체는 다르지만, 실제 경험만 놓고 보면 한국인이 이용할 수 있는 '미국판 워홀'에 가장 가까운 프로그램 중 하나라고 볼 수 있습니다.
자격 요건은 어떻게 될까
다만 WEST는 호주 워홀처럼 일정 나이만 충족한다고 누구나 신청할 수 있는 프로그램은 아닙니다.
현재 기준으로 대한민국 국적자이면서 국내 대학에 재학 중이거나 휴학 중인 학생, 또는 일정 기간 이내의 졸업생이 주요 대상입니다. 4년제 대학의 경우 일반적으로 4학기 이상 이수한 학생이 지원할 수 있으며, 프로그램별로 TOEIC, OPIc, TOEIC Speaking 등 일정 수준 이상의 영어 성적도 요구됩니다.
기간에 따라 프로그램도 나뉩니다. 장기 WEST는 어학연수와 인턴십, 여행을 포함해 최대 18개월까지 이어지고, 중기 프로그램은 약 12개월, 단기는 약 6개월 동안 진행됩니다.
즉 단순히 미국에서 아르바이트를 하는 워홀과는 조금 다르고, 미국 생활과 영어, 인턴 경험을 함께 쌓는 프로그램에 더 가깝습니다.
WEST가 아니어도 J-1이라는 방법이 있습니다
대학생이나 최근 졸업생이라면 WEST 외에도 J-1 비자 프로그램을 활용할 수 있습니다.
대표적으로 J-1 Intern 프로그램은 해외 대학에 재학 중이거나 졸업 후 12개월 이내인 사람이 미국에서 전공 관련 인턴 경험을 할 수 있도록 만들어진 제도입니다.
또 대학생의 방학 기간을 활용하는 Summer Work Travel 프로그램도 있습니다. 이 프로그램은 해외 대학에 재학 중인 학생이 미국에서 일정 기간 일을 하고 여행할 수 있도록 허용하며, 최대 프로그램 기간은 4개월입니다.
그래서 단순히 "미국에서 몇 달 살아보고 싶다"는 목적이라면 본인의 학력이나 현재 상황에 따라 WEST, J-1 Intern, Summer Work Travel 중 어떤 제도가 맞는지 비교해 보는 것이 좋습니다.
결국 미국 워홀은 없지만, 방법은 있다
정리하면 미국에는 호주나 캐나다처럼 한국인이 자유롭게 신청할 수 있는 일반적인 워킹홀리데이 비자는 없습니다.
하지만 그렇다고 미국에서 일하면서 살아볼 기회가 없는 것은 아닙니다. 한국 대학생이나 최근 졸업생이라면 WEST 프로그램을 통해 미국에서 어학연수와 인턴십, 여행을 경험할 수 있고, 상황에 따라 J-1 인턴이나 Summer Work Travel 같은 프로그램도 선택지가 될 수 있습니다.
미국에서 직접 생활해 보면 여행으로 왔을 때와는 정말 다른 모습을 보게 됩니다. 직장 문화도 다르고, 사람을 만나는 방식도 다르고, 자연스럽게 인간관계의 범위도 훨씬 넓어집니다.
저희 너랑에서도 미국에서 유학하거나 인턴십, 취업을 하면서 생활하고 계신 분들을 많이 만나게 됩니다. 처음에는 "잠깐 미국에서 살아보고 싶다"는 마음으로 시작했다가, 새로운 커리어를 만들고 좋은 인연까지 만나 미국에 정착하게 되는 경우도 있습니다.
미국 생활을 한 번쯤 꿈꾸고 있다면, 꼭 유학이나 취업만 생각하기보다 자신에게 맞는 다양한 방법을 찾아보는 것도 좋은 시작이 될 수 있습니다.